Automne en forêt d’Iraty : la route secrète d’Aezkoa

La route secrète par la vallée d’Aezkoa

Traverser la frontière depuis Saint-Jean-Pied-de-Port par Valcarlos et Roncevaux pour s’enfoncer dans la forêt d’Iraty à l’automne est un spectacle inoubliable. Alors que la majorité des flux touristiques se dirigent vers l’entrée orientale par Ochagavía, il existe une alternative bien plus tranquille, authentique et profonde : le versant occidental de la vallée d’Aezkoa, avec un accès stratégique par Aribe et Villanueva de Aezkoa (Hiriberri).

Choisir cette voie évite non seulement les foules de la haute saison mycologique, mais offre aussi une perspective différente du deuxième hêtraie-sapinière la plus vaste d’Europe, un territoire où l’architecture civile pyrénéenne, l’archéologie industrielle et les forêts matures de hêtres et de chênes cohabitent en parfaite harmonie.

Automne en forêt d'Iraty : la route secrète d'Aezkoa

Visitez les villages d’Aribe et Villanueva de Aezkoa

En prenant la N-140 et en entrant dans l’Aezkoa, Aribe fait office d’épicentre de la vallée. Son élégant pont médiéval sur la rivière Irati est la première carte postale du voyage ; ici le fleuve coule cristal entre aulnes et noisetiers qui, en octobre, déploient une palette de jaunes éblouissants.

À quelques minutes seulement, la route monte vers Villanueva de Aezkoa, l’un des joyaux les mieux conservés de la montagne navarraise. Contrairement à d’autres zones des Pyrénées, l’Aezkoa conserve un patrimoine ethnologique singulier : les hórreos de bois et de pierre. Ces constructions surélevées sur piliers pyrénéens, conçues pour isoler le grain de l’humidité et des rongeurs, sont classées Bien d’Intérêt Culturel. Se promener à Villanueva entre le silence de ses rues pavées et la brume matinale, c’est comme arrêter le temps.

Ruines de conte et entrée au cœur d’Iraty

En remontant la vallée vers le nord depuis Aribe et Orbaizeta, le paysage change d’échelle. Avant de s’enfoncer dans la densité de la forêt, une halte indispensable différencie complètement cet accès de tout autre :

La Real Fábrica de Armas d’Orbaizeta : construite au XVIIIe siècle sur un ancien atelier de fer, ses ruines semi-détruites, arcs de pierre et canaux d’eau ont été paisiblement dévorés par la nature. En automne, quand les feuilles sèches couvrent la pierre et que la mousse verte brille d’humidité, le lieu acquiert une atmosphère romantique digne d’un roman d’époque.
L’aire d’Arrazola et le réservoir d’Irabia : en suivant la piste forestière, on atteint l’accueillante aire d’Arrazola, point de contrôle et départ de sentiers. De là, on accède au versant ouest du réservoir d’Irabia, un miroir d’eau où les flancs teintés d’ocre, de rouge et d’or se reflètent avec netteté les jours calmes.

Sentiers alternatifs entre hêtres et chênes centenaires

Si l’entrée par Salazar invite aux grandes promenades plates au bord de l’eau, l’Aezkoa permet d’explorer de doux dénivelés avec des vues panoramiques sur la canopée :

Sentier d’Azalegi et ermitage de San Esteban : une boucle très accessible qui part des environs d’Arrazola. Elle monte entre hêtres corpulents et chênes sessiles jusqu’à l’ermitage solitaire de San Esteban et le sommet d’Azalegi, offrant un belvédère à 360 degrés sur la mer de cimes multicolores d’Iraty.
Route de la station mégalithique d’Azpegi : pour ceux qui veulent allier randonnée et préhistoire, la montée depuis Orbaizeta vers le col d’Azpegi révèle dolmens et cromlechs alignés dans des prairies de haute montagne, juste sur la ligne de partage avec la France.

Gastronomie d’Aezkoa, plats substantiels de montagne

Après une marche sous la fraîcheur de la hêtraie, la cuisine traditionnelle des vallées navarraises est le meilleur refuge. Aribe et les auberges de l’Aezkoa se distinguent par une gastronomie rustique et honnête :

Plats de gibier de saison : le pigeon ramier et le ragoût de sanglier aux fruits rouges ou aux champignons du bois sont les rois incontestés des cartes d’octobre et novembre.
Champignons et ziza hori : la cueillette locale nourrit les sautés de cèpes à l’œuf de ferme et les brouillades de perretxikos tardifs.
Fromage AOP Idiazabal / Aezkoa : élaboré au lait cru de brebis latxa, au goût prononcé et aux notes fumées au bois de hêtre, parfait avec de la confiture de pomme maison et des noix avant de reprendre la route de l’autre côté de la frontière.