La vallée de Leitzaran

À peine quinze minutes après avoir traversé le poste frontière de Biriatou par l’autoroute AP-8 et pris l’autoroute A-15 en direction de Pampelune, le paysage urbain de la côte guipuscoane se dissout pour laisser place à une vallée étroite, profonde et d’un vert saisissant. La vallée de Leitzaran, sculptée pendant des millénaires par la rivière du même nom entre Andoain (Gipuzkoa) et Leitza (Navarre), est l’un des secrets de nature les mieux gardés du Pays basque.

Déclaré Biotope Protégé, cet espace naturel est un véritable poumon forestier où aucune route asphaltée ne traverse son cœur. En automne, lorsque les hêtres, chênes et aulnes teintés de tons dorés et rougeâtres se reflètent dans les eaux cristallines de la rivière Leitzaran, la vallée devient le refuge parfait pour ceux qui cherchent à couper avec le bruit dans un environnement sauvage et chargé d’histoire.

La Voie Verte du Leitzaran, l’ancien tracé du train Plazaola

Le grand axe pour explorer la vallée est la Voie Verte du Leitzaran, construite sur l’ancienne voie du chemin de fer Plazaola, le mythique train à vapeur qui, au début du XXe siècle, reliait Saint-Sébastien à Pampelune en transportant minerai de fer et passagers.

Aujourd’hui, ce tracé ferroviaire est devenu une route de randonnée et de cyclotourisme de faible difficulté, entièrement plate et accessible. La parcourir à pied ou à vélo est un délice : le chemin longe le lit de la rivière, traversant des dizaines d’anciens tunnels éclairés et de ponts de pierre historiques, comme l’emblématique pont d’Unanu ou celui de Sorgin Etxeta (la maison de la sorcière).

Un Biotope Protégé rempli de forêts et de mémoire industrielle

Malgré son apparence de nature vierge, la vallée conserve les traces d’un passé industriel millénaire en parfaite coexistence avec la flore et la faune autochtones :

Les anciennes forges et aqueducs : restes de forges hydrauliques (errotak et olak), comme celles d’Olaberri ou Plazaola, où pendant des siècles on transformait le minerai de la montagne en fer.
Un refuge pour la faune sauvage : la rivière Leitzaran est l’une des mieux conservées du Guipuscoa. Habitat de la truite commune, du desman des Pyrénées, du martin-pêcheur et du vison d’Europe ; sur les versants, chevreuils et vautours fauves.
Le spectacle du feuillage automnal : en octobre et novembre, les versants escarpés déploient une palette de couleurs éblouissante. Le contraste entre le vert mousse, le bleu turquoise des vasques et l’or des cimes crée un décor photographique inoubliable.

Le meilleur point de départ est le Centre d’Interprétation Environnementale de Leitzaran, situé dans la zone d’Otita (Andoain). Il dispose d’un large parking, d’un point d’information, de location de vélos (e-bikes inclus) et d’un petit bar pour prendre un café avant de partir.

Pour parfaire la journée : sagardotegi et gastronomie basque de montagne

Après une journée à respirer l’air pur de la hêtraie, la récompense gastronomique attend dans les communes qui gardent la vallée.

Si vous terminez la route par le secteur nord (Andoain / Urnieta / Astigarraga), vous êtes au cœur historique de la culture du Txotx. C’est le moment parfait pour visiter une traditionnelle cidrerie (sagardotegi) et profiter du menu classique d’automne : omelette de morue, taco de morue frite aux poivrons, un généreux côte de bœuf grillée au charbon et, en dessert, fromage Idiazabal local avec confiture de coing et noix, le tout accompagné de cidre naturel tiré directement des kupelas (barriques).

Si vous explorez la tête de vallée vers le sud (Leitza / Navarre), les auberges traditionnelles offrent des ragoûts réconfortants de gibier, des pochas à la caille et des caillés maison brûlés à la pierre (mamia), le parfait point final avant le confortable retour vers la frontière.