Échappée belle à Etxalar

Si vous suivez le cours de la rivière Bidassoa et que vous vous écartez de quelques minutes à peine vers l’intérieur de la vallée, le paysage vous offre l’un de ces villages qui semblent dessinés à la main. Etxalar est le paisible voisin de la région, un coin des Pyrénées navarraises où le silence n’est interrompu que par le murmure de l’eau y où l’architecture traditionnelle basque atteint sa plus belle expression.

Alors que beaucoup de voyageurs passent à côté en quête de destinations plus vastes, Etxalar conserve une personnalité unique, marquée par ses spectaculaires demeures des XVIe et XVIIe siècles et par une tradition millénaire sur ses hauteurs qui continue d’attirer les curieux chaque année. C’est un plan parfait qui combine patrimoine historique et promenade au cœur de la nature la plus pure du nord de la Navarre.

Matinée d’architecture monumentale et mystère des stèles

La journée à Etxalar commence en franchissant le petit pont qui donne accès au village, où il convient de se garer pour continuer à pied. Ce qui impressionne d’emblée en arpentant ses ruelles pavées, c’est la taille et le soin apporté à ses fermes traditionnelles (caseríos). Ce ne sont pas des maisons ordinaires : ce sont de véritables palais de pierre aux balcons en bois sculpté qui se gorgent de fleurs au printemps et en été. Flâner au hasard de ses ruelles est le meilleur moyen d’admirer les armoiries gravées sur les façades et les imposants porches voûtés.

Le point névralgique de la promenade nous mène directement à l’Église de l’Assomption. Mais le véritable trésor ne se trouve pas seulement sous ses voûtes, il réside aussi dans le jardin qui l’entoure. L’ancien cimetière d’Etxalar abrite l’une des collections de stèles discoïdales les plus importantes et les mieux conservées de toute la région. Ces anciennes pierres funéraires d’origine médiévale, plantées dans l’herbe et gravées de symboles géométriques et solaires, créent une atmosphère presque mystique.

Lorsque vous aurez fini de déchiffrer les secrets du jardin de l’église, l’horloge sonnera l’heure du poteo (la tournée des bars). La place du village, veillée par l’imposante bâtisse de la Mairie, est le lieu idéal. S’installer à la terrasse de la taverne locale pour savourer un petit verre de vin ou un cidre frais, tout en observant la quiétude de la vie rurale, fait partie de ces petits plaisirs qui justifient l’échappée.

Une après-midi aux légendaires palombières

Après avoir savouré un repas traditionnel au village — où règnent les viandes de gibier en saison, les côtes de bœuf au feu de bois et les fromages artisanaux de la vallée —, nous pouvons monter vers la montagne, en direction du col d’Usategieta.

Ce lieu est célèbre dans toutes les Pyrénées pour les Palombières d’Etxalar. Ici se perpétue, depuis plus de 600 ans, un mode de chasse unique au monde qui n’utilise aucune arme à feu, mais un système complexe de filets verticaux dissimulés entre les arbres et des rabatteurs qui agitent des palettes blanches pour y guider les oiseaux. Bien que le spectacle se déroule à l’automne, il est très agréable de se promener dans cette forêt en toute saison. Le sentier qui parcourt les palombières est accessible, bordé de fougères et de chênes, et offre des panoramas spectaculaires sur les vallées navarraises y sur le labyrinthe de montagnes qui nous sépare de la mer.

La fin de journée au goût du terroir

En redescendant de la montagne, avant de reprendre le chemin du retour, cela vaut la peine de faire une dernière halte dans l’une des petites boutiques du village ou directement dans les fermes qui vendent leurs produits locaux. Rapporter chez soi un caillé (cuajada) élaboré selon la méthode traditionnelle à la pierre brûlante, un morceau de fromage de brebis latxa ou un gâteau basque est la meilleure façon de prolonger le voyage.

C’est une journée paisible, imprégnée du parfum de la forêt y du poids des traditions à chaque coin de rue, idéale pour se rappeler pourquoi nous aimons tant nous perdre dans les Cinco Villas.

• Échappée belle à Lesaka.
• Sentier de la Forêt de Bertiz